Com a presença de familiares no rink (quadra de gelo) do United Center, no domingo (7), antes da estreia em casa na temporada 2018-19 da NHL, contra o Toronto Maple Leafs, o Chicago Blackhawks prestou uma homenagem digna ao eslovaco Stan Mikita, ídolo do clube, que jogou 22 temporadas entre 1958 e 1980, e que faleceu em agosto, aos 78 anos. Ele lutou contra um tipo de demência desde 2015.
O apresentador do Chicago Blackhawks, Pat Foley, que organizou a cerimônia, disse que Mikita foi “um dos jogadores mais emblemáticos a usar a camisa dos Blackhawks. Seu talento e graça foram correspondidos apenas por seu caráter e coração fora do gelo”.
A esposa de Mikita, Jill, enxugou as lágrimas após uma montagem em vídeo da vida de Mikita. Em homenagem ao número 21 de Mikita, os Blackhawks tiveram um momento de silêncio de 21 segundos no final da cerimônia.
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“Ele era especial, não apenas na organização, mas na comunidade. Foi difícil quando o perdemos neste verão e esta noite será especial. É bom ver os números na parte de trás da rede; é um bom lembrete. E ter o 21 na camisa também é especial”, disse o técnico dos Blackhawks, Joel Quenneville, antes da cerimônia.
O eslovaco, que foi campeão da Stanley Cup em 1961, é o maior artilheiro da história dos Blackhawks, com 541 gols e 926 assistências em 1396 partidas (são levados em conta apenas os gols marcados em jogos de temporada regular, excluindo os Playoffs). Em Playoffs, foram 59 gols e 91 assistências em 155 jogos. Com Mikita, os Blackhawks chegaram a disputar seis finais de Stanley Cup, vencendo o troféu em 1961. Mikita ganhou duas vezes o troféu Lady Byng, ofereccido anualmente pela NHL ao jogador que que melhor combina espírito esportivo e conduta cavalheiresca com um grande nível de habilidade, além de ter sido nove vezes All-Star.
Em 1980, ele se tornou o primeiro jogador dos Blackhawks a ter seu número aposentado. Ele foi introduzido no Hall da Fama do Hóquei em 1983 e foi nomeado embaixador da equipe pelos Blackhawks em 7 de março de 2008.
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