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Para Johnny Hockey: Blue Jackets faz homenagem emocionante a Gaudreau antes de estreia em casa na NHL

O Columbus Blue Jackets e seus torcedores fizeram uma emocionante homenagem a Johnny Gaudreau na terça-feira (15), na Nationwide Arena, em Columbus, antes da estreia da equipe em casa na temporada 2024-25 da NHL. O jogador, que certamente estaria no gelo com seus colegas de equipe, morreu no dia 29 de agosto.

Gaudreau foi atropelado junto do irmão mais novo, Matthew, enquanto andavam de bicicleta em seu estado natal, Nova Jersey. O motorista que causou a fatalidade estava sob efeito de álcool e foi preso. Johnny e Matthew seriam padrinhos de casamento da irmã mais nova no dia seguinte ao acidente.

O Blue Jackets entrou no gelo para sua estreia em casa contra o Florida Panthers ao som de “Machinehead”, do Bush, que tocou alto nos alto-falantes. O ginásio estava lotado, com 18.484 torcedores.

O puck (disco) caiu e a Nationwide Arena silenciou. O pivô do Columbus, Sean Monahan, que jogou com Gaudreau no Calgary Flames de 2014 a 2022 e assumiu o face-off (a disputa inicial de jogo), tocou o disco para o pivô do Flórida, Sam Bennett, que jogou com Gaudreau em Calgary de 2015 a 2021 e se alinhou na ala direita. Bennett tocou o disco para o lugar, vazio, em que Gaudreau estaria.

“Assim que isso aconteceu, acho que atingiu todo mundo”, disse o técnico do Columbus, Dean Evason. “Atingiu a mim, porque então você meio que o visualiza parado ali, certo? Acho que atingiu todo mundo quando eles fizeram isso. Que gesto fantástico.”

Os times ficaram parados — por 13 segundos oficialmente para simbolizar o número 13 de Gaudreau. Os fãs se levantaram e aplaudiram, enquanto os jogadores de ambos os times batiam seus sticks (tacos) no gelo e nas placas. Um árbitro pegou o disco e o levou para o banco do Columbus.

“Foi difícil, para ser honesto”, disse Monahan, com a voz trêmula. “Foi um momento especial, especial, que lembrarei para sempre.”

Foi um dos muitos momentos emocionantes em homenagem a Gaudreau e seu irmão, Matthew.  Johnny, o maior artilheiro de Columbus nas últimas duas temporadas, tinha 31 anos. Matthew, um ex-atacante da liga menor, tinha 29.

Bennett disse que pensou em Johnny durante sua refeição pré-jogo. Ele e Johnny geralmente eram os dois últimos no ônibus do time de Calgary na estrada. Johnny comia Raisin Bran, mas tirava todas as passas.

“Isso acabou colocando um pequeno sorriso no meu rosto”, disse Bennett. “Tenho um milhão de histórias sobre Johnny, mas essa foi uma que pensei hoje.”

Jogadores do Florida entraram na arena carregando duas das coisas favoritas de Johnny — Skittles e Gatorade roxo — uma ideia que Bennett disse ter vindo do atacante Matthew Tkachuk, que jogou com Johnny no Flames de 2016 a 2022. Tkachuk não jogou devido a uma doença.

“Johnny era uma grande parte da comunidade do hóquei, mas para mim, ele era muito mais do que isso”, disse Tkachuk em um comunicado. “Um grande amigo, companheiro de equipe e homem de família. Não passa um dia sem que eu pense em Johnny e Matthew.”

A imagem de Johnny se estendia ao longo da frente da Nationwide Arena como antes, mas com os Blue Jackets adicionando isto em uma caixa preta: “JOHNNY GAUDREAU 1993-2024”. O memorial improvisado que antes ficava abaixo dele agora ficava no saguão.

O número 13 foi pintado no gelo atrás de cada rede. Cada time usou camisas de Gaudreau com o número 13 durante os aquecimentos, e muitos fãs usaram camisas número 13 nas arquibancadas.

Conforme o gelo era recapeado antes do jogo, um projetor o tornou azul e exibiu o número 13 e o número 21 de Matthew.

O Blue Jackets exibiu uma apresentação sobre a vida e carreira de Johnny.

Os times saíram de seus vestiários, se alinharam nas linhas do gol e assistiram a uma montagem de vídeo junto com os fãs. Johnny falou sobre sua vida e carreira em suas próprias palavras.

“Acho que quando tudo estiver dito e feito”, ele disse, “só quero ser lembrado como um cara que só queria estar perto do rink (quadra de gelo), perto dos amigos, perto da família”.

Os times se reuniram em frente aos bancos e se alinharam em lados opostos de um tapete azul. A esposa de Johnny, Meredith, e dois filhos pequenos — o filho Johnny e a filha Noa — saíram com seu cunhado enquanto outros membros da família Gaudreau assistiam de uma cabine.

“Significa muito para sua família, sua esposa, seus filhos, a maneira como o homenagearam aqui”, disse Monahan. “Quero dizer, toda a Liga. O Florida Panthers por trás da cerimônia ali, mostrando seu apoio, sim, significa muito”.

Os Blue Jackets levantaram uma faixa branca com “JOHNNY GAUDREAU 1993-2024” e o número 13 em um círculo azul enquanto os fãs aplaudiam. Os Gaudreaus deixaram o gelo, e os fãs gritaram “JOHN-NY HOCK-EY!”

Os times se alinharam nas linhas azuis para o hino nacional dos EUA. Usando um gorro número 13, um botton com o número 13 e um moletom com capuz do Blue Jackets, Meredith disse algumas palavras em um vídeo nas telas do placar.

“Não quero que ninguém fique triste”, ela disse. “Quero que todos vocês se inspirem na vida que John viveu. Isso significa amar sua família em primeiro lugar e, quando for a hora de largar o disco, vamos amar o jogo que John amava.”

Então o disco caiu, e o tempo parou por aqueles 13 segundos.

“Esse definitivamente tem que estar lá em cima como um dos momentos mais emocionantes e poderosos que já vi na minha época de hóquei”, disse o atacante do Columbus James van Riemsdyk, um veterano de 16 anos da NHL.

Os times se coordenaram com a NHL antes do tempo. O técnico do Florida, Paul Maurice, disse que os Panthers estavam honrados em fazer parte disso.

“Eu não conheço a família, eu não conheço o jovem, mas você sente a perda, certo?” ele disse. “Eu tenho dois meninos, então, pensar nisso te aterroriza. Como você retribui apropriadamente? Bem, você desempenha seu papel nisso, e é curativo.”

Monahan marcou aos 11:22 do segundo período, dando a Columbus uma vantagem de 2 a 1 e apontando para o banner de Gaudreau. No final, os Blue Jackets perderam para os atuais campeões da Stanley Cup por 4 a 3, mas lutaram até o fim com os emblemas do número 13 em suas camisas.

Hockey on!

*Hockey4Life é uma série de postagens que contam histórias de vida, superação e gentilezas, e que tem o hóquei no gelo ou seus personagens como pano de fundo.

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