Defensor do Anaheim Ducks fica pronto para o hóquei profissional após três batalhas contra o câncer

Houve momentos nos últimos cinco anos em que o promissor Will Francis, do Anaheim Ducks, não tinha certeza se conseguiria realizar seu sonho de jogar hóquei profissional. A sexta escolha dos Ducks em 2019 recebeu uma notícia para a qual ninguém poderia realmente se preparar na primavera de 2020. Francis foi diagnosticado com leucemia linfoblástica aguda.

Francis tinha 19 anos quando foi diagnosticado e não jogou até a temporada 2021-2022 com o Minnesota Duluth Bulldogs, quando disputou apenas cinco partidas. Após se recuperar e jogar uma temporada completa em 2022-2023, seu câncer teve uma recaída no final de 2023, fazendo com que ele perdesse toda a temporada 2023-2024.

Francis se recuperou após receber um transplante de medula óssea, mas teve uma nova recaída alguns meses depois.

“Eu estaria mentindo se dissesse pela terceira vez que não tinha a mínima ideia de que poderia ser isso”, disse Francis. “Mas aí voltei a patinar quando estava na Filadélfia e percebi que nada me impediria de voltar.”

Foram cinco anos longos e exaustivos, cheios de incertezas para Francis. Mas há uma coisa que o manteve firme: o hóquei.

“Foi um processo difícil”, disse Francis. “Acho que o que tornou tudo mais difícil foi que eu nunca tive um cronograma definido como se tivesse um osso quebrado ou um ligamento rompido. É apenas manter aquela luz no fim do túnel para mim. Manter a fé e a crença de que vou superar isso com saúde e, depois, voltar a fazer as coisas que amo.

“Esses contratempos foram difíceis, mas só aumentaram a chama para o que eu quero realizar.”

Por mais difícil que seja a luta contra o câncer, Francis não estava sozinho. Ele dá crédito às organizações Bulldogs e Ducks por estarem lá para apoiá-lo em cada passo do caminho.

“(Duluth) me proporcionou tudo o que eu precisava”, disse Francis. “A oportunidade que Scott Sandelin me deu de fazer parte do time de lá durante todas as minhas lutas é algo pelo qual sempre serei grato, e é um lugar simplesmente incrível para jogar hóquei.”

Francis também disse que, dos Ducks, o diretor de desenvolvimento de jogadores Jim Johnson, o preparador físico principal Chad Walker, o ex-técnico principal Greg Cronin e o assistente técnico Tim Army entraram em contato com ele durante todo o seu tratamento. Ele disse que eles verificaram principalmente sua saúde e depois conversaram sobre o hóquei.

Depois de jogar apenas quatro jogos em sua última temporada em Duluth na temporada passada, Francis assinou um contrato da AHL com o San Diego Gulls. Ele só apareceu em três jogos com os Gulls, mas assinar o acordo foi um grande marco para ele.

“É simplesmente superespecial”, disse Francis. “É algo pelo qual tenho trabalhado desde que fui convocado para a organização. Eles foram de primeira classe comigo, e é uma sensação ótima, e pude comemorar em casa com minha família.”

Enquanto estava no Ducks Development Camp, Francis assinou um contrato padrão de um ano com o San Diego Gulls para a próxima temporada.

Outro prospecto dos Ducks no campo de desenvolvimento é Tim Washe, que jogou na Western Michigan e enfrentou os Bulldogs de Francis na National Collegiate Hockey Conference. Washe e Francis estavam na mesma série e ambos encerraram suas carreiras universitárias este ano.

Washe conhece bem a história de Francis e agora está analisando Francis mais de perto como jogador e pessoa no campo de desenvolvimento.

“Essa é a definição de força”, disse Washe. “Simplesmente um grande competidor e estou muito orgulhoso dele, e é inspirador o que ele está fazendo.”

Do ponto de vista do hóquei, Francis é um defensor de 1,95 m e 98 kg que usa seu tamanho e força para ser um defensor robusto e difícil de enfrentar.

Com todo o tempo que perdeu nos últimos cinco anos, Francis admite que precisa melhorar sua patinação neste verão. Mas, além de aprimorar sua patinação, Francis se sente confiante no restante de suas habilidades e está ansioso para começar em San Diego este ano.

Após três lutas contra o câncer nos últimos cinco anos, Francis está saudável e pronto para enfrentar os desafios que o hóquei profissional apresenta. Parte da razão pela qual ele está pronto são as lições de vida que aprendeu ao longo de sua batalha.

“O mais importante é nunca parar de acreditar em si mesmo”, disse Francis. “Para realizar qualquer coisa que você queira realizar na vida, você precisa começar com essa crença. Eu diria que é algo que vai ficar comigo pelo resto da minha vida.”

Hockey on!

*Hockey4Life é uma série de postagens que contam histórias de vida, superação e gentilezas, e que tem o hóquei no gelo ou seus personagens como pano de fundo.