NHL cria prêmio de reconhecimento aos que usam o hóquei para melhorar suas comunidades

Reconhecer o compromisso dos indivíduos ou entidades que melhoram a vida e fortalecem as comunidades por meio do hóquei. Este é o objetivo do Willie O’Ree Community Hero Award, prêmio criado pela NHL para valorizar aqueles que defendem os esforços locais através deste esporte, e que passa a integrar o NHL Awards, premiação anual da liga, que acontece em Las Vegas.

O prêmio será concedido a uma pessoa (não afiliada à NHL ou a qualquer de seus clubes), equipe, liga, rink (ginásio) ou associação que melhor aproveite o hóquei como plataforma para os participantes construírem caráter e desenvolverem habilidades importantes para a integração de pessoas e/ou comunidades.

“Acredito na nossa juventude e no poder do jogo de hóquei para desbloquear o potencial de meninos e meninas ao redor do mundo, dentro e fora do gelo. Me sinto honrado por ser escolhido para dar o nome a este prêmio, que vai lançar uma luz sobre muitos outros dentro da comunidade de hóquei, que compartilham uma crença, paixão e visão semelhantes sobre o futuro deste jogo”, disse O’Ree, o embaixador da NHL na campanha Hockey is for Everyone (Hóquei é para Todos), e o primeiro jogador negro na NHL.

A partir de 1º de maio, os indicados serão aceitos nas redes sociais ou por meio de um formulário on-line. Um comitê, incluindo O’Ree, escolherá seis finalistas antes que a votação seja aberta ao público de 15 a 30 de maio. O vencedor será convidado a participar dos prêmios da NHL.

“Temos o privilégio de homenagear Willie com a criação deste novo prêmio comunitário. Ele dedicou sua vida à igualdade e à inclusão, a apoiar jovens de todas as origens que estão seguindo seus sonhos, e a usar o hóquei como uma plataforma para construir o caráter e ensinar habilidades para a vida”, disse o comissário da NHL, Gary Bettman.

Willie O’Ree, que jogou no Boston Bruins, foi o primeiro jogador negro na liga quando estreou em 1958. O ex-jogador, de 82 anos, recebeu muitos prêmios nesses anos, incluindo o Lester Patrick Award (que honra a contribuição dada ao hóquei nos Estados Unidos)  em 2003 e o Bill Walsh Champion of Change Award (que reconhece um indivíduo que abriu caminho de oportunidades para outros) em 2007. Ele também recebeu a Ordem do Canadá, a mais alta honraria civil do condado em 2010. Em janeiro de 2018, os Bruins anunciaram que haveria uma pista de hóquei de rua. em homenagem a O’Ree, na área de Allston-Brighton. O ex-jogador também tem uma arena de hóquei em homenagem a ele em New Brunswick e é membro do Hall da Fama do New Brunswick Sports desde 1984.

A carreira de O’Ree

Willie O’Ree tornou-se o primeiro jogador negro da National Hockey League quando se juntou ao Boston Bruins em 18 de janeiro de 1958. O’Ree estava 95% cego em seu olho direito, um fato que ele guardava para si mesmo, ciente que poderia terminar sua carreira antes dela começar. A cegueira foi o resultado de ter sido atingido nos olhos anos antes. O’Ree jogou em 45 jogos da NHL durante partes de duas temporadas. Ele marcou quatro gols e deu dez assistências, com 14 pontos no total.