O Cincinnati Cyclones. da ECHL, fez história na noite de sábado (30/3), tornando-se o primeiro time profissional a iniciar uma partida de hóquei no gelo com os cinco patinadores negros. Os atacantes Kyle Bollers, Josh Burnside e Elijah Gonsalves, e os defensores Landon Cato e Jalen Smereck formaram a escalação que fez história, considerada a primeira do hóquei profissional na América do Norte.
A East Coast Hockey League (ECHL) é uma liga profissional de hóquei no gelo de nível médio com sede em Shrewsbury, Nova Jersey, com times espalhados pelos Estados Unidos e Canadá. É um nível abaixo da American Hockey League, principal liga de desenvolvimento da NHL.
O quinteto de jogadores negros que atuou no sábado conta com um treinador que não é estranho por quebrar barreiras. O Cyclones é treinado por Jason Payne, um negro ex-jogador profissional por 14 temporadas nas ligas menores antes de se tornar treinador assistente do Cyclones em 2018 e treinador principal em 2022.
“Haverá muitas emoções para todos, eu acho”, disse Payne em uma entrevista antes do jogo para o repórter do Cyclones, Dana Grey. “Mas, para mim, apenas estando no esporte há tanto tempo e vendo a quantidade de jogadores que surgiram, especialmente jogadores de cor, não houve muitos jogadores de cor em um time… Para realmente ter cinco de seis (o sexto, no caso, seria o goleiro, único não negro na escalação), isso é algo especial”.
Não foi a única história feita no jogo. Smereck, um dos melhores jogadores da liga, estabeleceu o recorde do Cyclones de pontos marcados por um defensor (70) com uma assistência no primeiro período.
Em 2021, o Tampa Bay Lightning iniciou uma linha de ataque totalmente negra com Mathieu Joseph, Gemel Smith e Daniel Walcott.
Payne, campeão da diversidade no hóquei, diz que momentos como o Cyclones no sábado só podem ajudar o jogo a crescer.
“Acho que é o que realmente ajuda a educar todos sobre o que é o hóquei e, no final das contas, representação”, disse Payne.
Hockey on!
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