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Arizona Coyotes introduz torcedora símbolo, que morreu de câncer, a seleto grupo de homenageados

A vida e o legado de Leighton Accardo seguem impactando o Arizona Coyotes. No sábado (17), o clube introduziu a garota, que morreu em novembro do ano passado após travar uma batalha contra o câncer, aos 9 anos, ao Coyotes Ring of Honor, que homenageia pessoas importantes para a organização, na Gila River Arena. Accardo, que usava o número 49 em sua camisa ao jogar hóquei e beisebol, foi a primeira homenageada que não foi jogador, treinador ou dirigente da equipe.

Leighton Accardo entrou no coração dos Coyotes pela primeira vez em 2019 com sua fala estimulante, quando foi embaixadora do clube na campanha Hockey Fights Cancer. Leighton se dirigiu à equipe antes do jogo, onde disse a eles para “trabalharem duro e se divertirem”, depois disse que eles poderiam esfregar a cabeça dela para dar sorte. O atacante Derek Stepan, que ostentava um ‘penteado’ semelhante (careca), deixou que ela esfregasse a cabeça dele, enquanto ria dela. Stepan marcou um dos três gols do Arizona. Foi a menina quem puxou o time para o gelo.

Naquela ocasião, o capitão do Arizona Coyotes, Oliver Ekman-Larsson, também deu a ela a emoção de uma vida quando trocou de lugar e permitiu que ela enfrentasse Mark Giordano, do Calgary Flames, na disputa simbólica pelo puck (disco). Ela ganhou, é claro.

A família Accardo estava presente na homenagem de sábado para vê-la se juntar aos ex-atacantes Jeremy Roenick e Keith Tkachuk e ao defensor Teppo Numminen, bem como aos ex-Winnipeg Jets Dale Hawerchuk, Thomas Steen e Bobby Hull como membros do Anel de Honra da equipe. O ex-técnico dos Coyotes, Wayne Gretzky, também está no time depois que seu camisa 99 foi aposentado em 2000.

Vale lembrar que, em dezembro do ano passado, um fundo em nome de Leighton Accardo foi criado para beneficiar o programa de hóquei para meninas do Arizona Coyotes.

“Hoje é uma celebração da vida”, disse o presidente, CEO e governador suplente do Coyotes, Xavier Gutierrez, ao Bally Sports Arizona antes do jogo do Arizona contra o St. Louis Blues. “Achamos que era muito importante honrar não apenas (Accardo), mas seu espírito e honrar o que ela realmente faz em termos de nos impactar, nos unir, criar um lar e realmente trazer alegria. É nossa honra”.

A cerimônia de sábado foi emocionante e inspirou os jogadores dos Coyotes, que assistiram do banco.

“Fiquei muito emocionado”, disse o goleiro Darcy Kuemper. “Eu estava lutando contra as lágrimas. Obviamente Leighton nos inspirou de muitas maneiras e continua a inspirar. Foi difícil assistir (à cerimônia) emocionalmente, mas estávamos muito, muito felizes apenas por ter a chance de celebrar sua vida e poder ir jogar”.

“Ela nos inspirou de muitas maneiras. Nós realmente não tivemos que falar sobre isso (antes do jogo) porque todo mundo sabia para quem estávamos jogando”.

Então, o Arizona recuperou de uma derrota por 2 a 0 para vencer por 3 a 2 e acabar com uma sequência de cinco derrotas, um feito que Leighton teria adorado ver de perto naquela noite.

“Foi uma noite linda”, disse Ekman-Larsson após o jogo. “Acho que todos nós sabemos o impacto que Leighton teve sobre nós e sua família, então, fazer isso por ela e obter uma grande vitória para ela foi apenas um dia especial, especial”. Veja na íntegra a homenagem feita a Leighton Accardo:

Hockey on!

*Hockey4Life é uma série de postagens que contam histórias de vida, superação e gentilezas, e que tem o hóquei no gelo ou seus personagens como pano de fundo.

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