O Toronto Maple Leafs celebrou o Mês da História Negra, comemorado nos EUA, Canadá e outros países entre 1º de fevereiro e 1º de março, trazendo de volta um pioneiro de seu passado: Val James, de 65 anos. Na quinta-feira (24), antes do jogo contra o Minnesota Wild, na Scotiabank Arena, em Toronto, a equipe da casa homenageou James, primeiro jogador negro na história do Maple Leafs e o primeiro negro americano a jogar na NHL (o canadense Willie O’Ree foi o primeiro).
James caminhou até o centro de gelo para soltar o puck (disco) entre o atacante do Maple Leafs, Wayne Simmonds, e o capitão do Wild, Jared Spurgeon.
Val James, nascido em Ocala, na Flórida, e que cresceu em Hauppauge, Nova York, foi selecionado pelo Detroit Red Wings no Draft de 1977 da NHL. Ele fez sua estreia histórica pelo Buffalo Sabres em 1º de novembro de 1981. Pelos registros da NHL, foram apenas 11 jogos na liga, sendo sete pelo Buffalo (na temporada 1981-82) e quatro pelo Toronto Maple Leafs (na temporada 1986-87), sem gol marcado, nem assistência. No ano passado, um artista recriou o logotipo do Buffalo Sabres destacando a história de Val James.
A celebração também contou com jogadores do Maple Leafs vestindo camisas especiais que diziam “Celebrating Black Excellence” antes do jogo.
Os Maple Leafs estão leiloando as camisas exclusivas com os lucros beneficiando o Black Girl Hockey Club, organização sem fins lucrativos 501c3 (livre de impostos) que defende as mulheres negras no hóquei no gelo.
Hockey on!
*Hockey4Life é uma série de postagens que contam histórias de vida, superação e gentilezas, e que tem o hóquei no gelo ou seus personagens como pano de fundo.
