Mascote do Tampa Bay revê menino de 3 anos que, prematuro, passou os primeiros 16 meses no hospital

Enquanto Nicole e Jordan Ream se acomodavam no sofá de sua casa em Tampa, na Flórida, para esta entrevista ao NHL.com, seu filho de três anos, John, mal conseguia conter a empolgação.  “ThunderBug!”, gritou John, radiante, enquanto Nicole tentava contar detalhes sobre a ida da família a um jogo recente do Tampa Bay Lightning. “Lightning!”. O mascote do Lightning encontrou o pequeno John, de três anos, em um jogo recente — dois anos após uma visita surpresa na UTI neonatal

Para distrair John, Nicole ligou a TV e colocou os melhores momentos da NHL, o que manteve o pequeno supertorcedor entretido.

Vestindo sua camisa do Lightning, John pegou seu mini taco de hóquei e ficou diante da TV, hipnotizado pelos jogadores no gelo.

E assim, a entrevista seguiu.

“É, ele está muito empolgado”, disse Nicole, sorrindo. “Antes ele nem conseguia falar, então é incrível ver como ele fala tanto agora.”

“Nunca conheci uma criança de três anos que preferisse assistir a hóquei em vez de qualquer outro programa”, comentou Jordan. “Por muito tempo, ele adorava ‘A Casa do Mickey Mouse’, mas agora — mesmo que eu coloque para passar — ​​ele diz: ‘Não, papai, hóquei’… Eu adoro isso.”

A paixão de John pelo hóquei — e, especificamente, pelo Lightning — começou praticamente no momento em que ele nasceu, prematuro extremo, com apenas 23 semanas de gestação. Ele veio ao mundo em abril de 2023, justamente quando o Lightning iniciava sua trajetória nos playoffs da Stanley Cup.

Como nasceu prematuro, John começou sua vida na Unidade de Terapia Intensiva Neonatal (UTI neonatal). Nicole e Jordan — ambos torcedores do Lightning — decidiram decorar o quarto do hospital com vários itens do time, contando com a ajuda da organização sem fins lucrativos *Dec My Room*.

Entre os enfeites, havia uma pelúcia do ThunderBug, o mascote do Lightning, que chamou a atenção de John imediatamente.

“Ele costumava abraçar o boneco e ficar olhando para ele”, contou Nicole. “Isso o fazia rir.” “Todo mundo tem um ursinho de pelúcia ou algo do tipo, né?”, disse Jordan. “Mas o ThunderBug era simplesmente diferente.”

Quando chegou o primeiro aniversário de John — ele ainda estava no hospital —, a família decidiu fazer uma festa com o tema ThunderBug. Por impulso, Nicole entrou em contato com o Lightning para contar a história de John e, para sua surpresa, o próprio ThunderBug decidiu aparecer na festa.

John e ThunderBug criaram um vínculo imediato; o mascote chegou a segurar John para uma foto — algo que poucas pessoas podiam fazer, devido à condição dele e aos equipamentos médicos aos quais estava conectado no hospital —, proporcionando um momento especial para Nicole e Jordan.

“Foi a primeira vez que vimos alguém — que não fosse da equipe hospitalar ou da família — tratar nosso filho como se ele não estivesse conectado a nada”, disse Nicole. “Como se ele fosse apenas um bebê comum.”

“Depois que (John) o conheceu, tudo mudou”, acrescentou ela. “Ele ficou completamente fascinado.”

E a diversão não parou por aí.

Nos meses seguintes, o ThunderBug tomou a iniciativa de voltar ao hospital três vezes para visitar John, para a grande alegria de Nicole, Jordan e de toda a equipe hospitalar.

“O ThunderBug simplesmente se apaixonou por essa família e por essa criança”, disse Nick Farmer, representante de marketing do Lightning. “Ele é o amiguinho do ThunderBug. Ele precisava ir vê-lo… Existe um vínculo especial entre John e o ThunderBug.”

“Cada visita era algo divertido e normal”, contou Nicole. “Como pais que lidam com questões médicas, nós ansiamos por normalidade. E isso nos deu aquele pouquinho de esperança de que precisávamos para seguir em frente.” Finalmente, em setembro de 2025, após 16 longos meses no hospital, John recebeu alta. E quem estava lá para se despedir dele? O ThunderBug, é claro.

“Foi um momento muito especial, que o ThunderBug não poderia perder”, disse Farmer.

John precisou permanecer em quarentena por cerca de um ano após a alta, mas Nicole e Jordan sempre planejaram levá-lo a um jogo do Lightning assim que surgisse a primeira oportunidade.

Essa chance surgiu no dia 8 de outubro, durante a partida do Lightning contra o Minnesota Wild, na Benchmark International Arena. Inicialmente, Nicole e Jordan tinham ingressos para o setor 300, com a intenção de assistir ao jogo como qualquer outra família.

No entanto, quando Doug Ostrover, um dos proprietários do Lightning, ficou sabendo da história de John — graças a um vídeo que viralizou após Nicole publicá-lo nas redes sociais —, ele convidou a família Ream para assistir à partida de seu camarote e, inclusive, ligou para eles para dar as boas-vindas pessoalmente.

Naquela noite, John foi tratado como uma celebridade. Ele conheceu os jogadores no túnel antes do aquecimento, deu uma volta no Zamboni durante a partida e foi até homenageado como o “Bolt Honorário” da equipe.

“Cada departamento da organização do Lightning entrou em contato perguntando: ‘O que podemos fazer para tornar este momento especial?’”, contou Farmer. “Foi incrível. Isso só mostra o quanto a organização do Lightning é maravilhosa.”

No camarote, John reencontrou seu velho amigo ThunderBug — um encontro que vinha sendo planejado há dois anos.

E a sintonia entre os dois continuou intacta.

“O John lembrou exatamente quem era o ThunderBug; foi um momento muito emocionante”, disse Nicole. “Da melhor maneira possível.”

“Não sobrou um par de olhos secos naquele camarote”, afirmou Farmer. “Inclusive os do próprio ThunderBug.”

Os dois dançaram e brincaram juntos durante toda a partida — o primeiro encontro deles fora do ambiente hospitalar.

“Eu poderia passar o dia inteiro falando sobre como a organização do Tampa Bay Lightning é incrível”, disse Jordan. “E o ThunderBug é simplesmente fantástico. Ele ganhou o prêmio de ‘Mascote do Ano da NHL’ (em 2026), e foi um reconhecimento mais do que merecido.”

“Eu já era um grande fã, mas agora virei um fanático”, acrescentou Jordan. “É a única coisa em que presto atenção. E o fato de terem incluído o ThunderBug no aniversário do John — e em tudo o que aconteceu — só fez crescer ainda mais meu amor e admiração pelo Lightning.”

Quanto ao próximo jogo do Lightning para a família, embora ainda não haja planos definidos, é quase certo que eles voltarão em breve.

“Este não será o único jogo do John nesta temporada”, garantiu Jordan.

“O John vive pedindo para voltar”, contou Nicole. “Mas aquela noite vai ficar guardada na memória por muito tempo. Foi uma partida de hóquei, mas significou muito mais do que isso.”

Hockey on!

*Hockey4Life é uma série de postagens que contam histórias de vida, superação e gentilezas, e que tem o hóquei no gelo ou seus personagens como pano de fundo.